تدور أحداث الفيلم أثناء الأيام القاتمة من الحرب الباردة بين الولايات المتحدة اﻷمريكية واﻹتحاد السوفيتي السابق، وبعد فشل إحدى العمليات الاستخباراتية الحساسة في المجر، حين يضطر الجاسوس المخضرم (جورج سمايلي) إلى القيام بما يشبه التقاعد لكشف الوكيل المسئول عن فشل العملية بناء على طلب من أحد المسئولين النافذين.